Leszállás egy aszteroidán
2014-ben a Philae szonda leszállt a 67P/Csurjumov-Geraszimenkó üstökösön. 2018 őszén a Hajabusza-2 apró robotjai landoltak a Ryugu aszteroidán. De a NASA már megkezdte a felkészülést arra, hogy asztronauták landoljanak egy kisbolygón.
A NASA a küldetést a 2020-as évek végére tervezi, de már 2012-ben megkezdte asztronauták felkészítését egy kisbolygón való leszállásra. Első halűsra korainak tűnik, de a NASA a küldetések során mindig sok éves távlatban gondolkodik. A Nemzetközi Űrállomásra történő utazásra is 6-8-10 évvel korábban kezdik meg az űrhajósok felkészítését.
Az aszteroidák óránkénti 80 ezer kilométeres sebességgel keringenek a Nap körül, parányi tömegük miatt gyakorlatilag nincs gravitációjuk, így meglehetősen nehéz feladat az űrsziklákon való landolás. A küldetés során 4,8 millió kilométerre lévő aszteroidára küldenék az asztronautákat. A projekt elsődleges célja, hogy többet megtudjanak ezekről az égitestekről, amelyek a Naprendszer korai szakaszából származnak, így a minták vegyelemzésével évmilliárdokkal “lapozhatnak vissza” a történelemben. Ugyanakkor ezek az égi objektumok nagyon közel kerülhetnek a Földhöz. A NASA jelenleg több mint 400 olyan aszteroidát figyel meg rendszeresen, amelyek potenciális veszélyt jelenthetnek bolygónk számára. Többségük nem jelent komoly gondot, de például a tudósok például felfigyeltek egy 140 méter átmérőjű aszteroidára, amely 2040-ben elég közel kerül a Földhöz, hogy összeütközzön bolygónkkal. A NASA szerint a küldetés segít felkészülni egy ilyen veszély elhárítására is.
Ennek a programnak az első lépése volt, hogy a Hajabusza-2 űrszonda két rovere sikeresen „földet” ért a csaknem háromszáz millió kilométerre (800 Föld-Hold távolságra) lévő, 900 méteres aszteroidán, a Rjugun. A 2020-as évek végén pedig következhet az emberes küldetés, amelynek során az asztronauták akár 30 napot is eltölthetnek egy kisbolygó felszínén.
