70 000 lehetséges idegen világ
A Gaia misszió műholdja a múlt évben hagyta el a Földet egy Szojuz hordozórakétában, azért, hogy 70 000 exobolygót fedezzen fel, segítve a kutatókat felmérni ezeknek az idegen világoknak a számát és karakterét galaxis szerte.
Az Európai Űrügynökség (ESA) csillagfigyelő küldetése, a Gaia, melyet 2013 decemberében indítottak útjára, 21 000 idegen bolygót találhat a küldetés első öt évében, ez 70 000-re bővülhet, ha a szonda az eredetileg tervezett túl, 10 évig képes feladatait ellátni.
„Ez nem csak a számokról szól. Ezen bolygók mindegyike nagyon egyedi információkat fog nyújtani, míg sokuk nagyon érdekeseket is ” – áll Michael Perryman, a Princeton Egyetem által kiadott nyilatkozatában. A bolygók helyzetének meghatározása mellett megmérik azok mozgását, felszíni hőmérsékletét és kémiai összetételét.
„Ha egy pillantást vetünk azokra a bolygókra, melyeket eddig fedeztünk fel, akkor kiderül, hogy a felfedezett bolygók a régió egy nagyon speciális részét foglalják el. A Gaia nem csak bolygókat fedezett fel és még mindig rengeteg kutatnivaló vár rá.”
Az első idegen bolygót 1995-ben szúrták ki egy napszerű csillag körül. Azóta, a csillagászok közel 2000 exobolygót (Naprendszeren kívüli bolygót) találtak, melyeknek több mint a felét a NASA Kepler űrteleszkópja fedezte fel. De még ezeken kívül is rengeteg planéta várja, hogy megtalálják. A csillagászok úgy vélik, általában minden csillag körül legalább egy bolygó kering, ami azt jelenti, hogy a galaxis hemzseg tőlük, több mint 100 milliárd világ kerülhet a Gaia kamerája elé.
Az 1 milliárd dolláros Gaia küldetés megfigyelőhelye 1,5 millió kilométerre van a Földtől, az ún. Föld-Nap Lagrange 2 ponton – a gravitációs erők együttesének köszönhetően állandó távolságban. A szerkezet fő feladata, hogy katalogizálja és közelről megfigyelje a Tejút 1 milliárd csillagát, segítve a kutatók azon törekvését, hogy egy 3D térkép elkészítésével jobban rávilágítsanak a galaxis szerkezetére és fejlődésére. Az univerzum felfedezésére egy egymilliárd megapixeles kamerát használ a műhold, mely 1000 km távolságból egy emberi hajszálat is képes érzékelni. Sőt, már maga a Gaia precíz követése is megmutat eddig ismeretlen bolygókat, melyek gravitációs mezőjükkel leplezik le magukat.
A csillagászok több mint 800 bolygót azonosítottak a saját Naprendszerünkön túl és kutatás nem áll meg. De miért pont 70 000? Hogy jutottak ehhez a számhoz Perryman és munkatársai? A becslést számos információ integrálásával, a Tejút csillagainak és bolygóinak pozíciójának modellezésével, a legújabban felfedezett exobolygó-eloszlások kiértékelésével alkották meg. „A vizsgálat segítséget nyújt az exobolygók kutatóinak, hogy mit várjanak a Gaiától” – mondja Perryman. „Rövid időn belül 20 000 új bolygót fedezünk fel az űr eddig még ismeretlen részén.”
A program adatait 400 állandó munkatárs dolgozza fel, ez a létszám időnként 2000-re is bővülhet. A Gaia misszió végeztével 1 millió gigabájtnyi adattal gazdagodik majd az űrkutatást.
