Elkészült az űrkapszula

A NASA tökéletes időzítéssel, a Holdra szállás ötvenedik évfordulójára rendezett ünnepségek keretében jelentette be, hogy elkészült az Orion űrkapszula.

Az űrhajó két részből áll, az utasokat szállító űrkapszula építését a NASA nagy csúszással most fejezte be. A kiszolgáló modult egy nemzetközi együttműködés keretében az Európai Űrügynökség építette, az egységgel már tavaly elkészültek. A NASA mérnökei ezután a két egység összekapcsolásán dolgoznak.

A következő évtizedek űrkutatásának alapját képező modul hosszú és kínos fejlesztési folyamat végén áll.  A program többször is csúszott, állandó költségvetési problémákkal küzdött. Az Orion űrhajó eredeti változatát a Constellation program keretében kezdték fejleszteni, hat- és négyszemélyes változatban. A hatfős változat szolgálta volna ki a tervek szerint a Nemzetközi Űrállomást, a négyfős változatot pedig az Altair holdkomppal a Hold-expedíciókra szánták. A NASA 2009-es döntése után a négyfős változatot tervezték előbb szolgálatba állítani, így az ISS-hez is ez repült volna egy ideig. Később a hatfős változat terveit csak a konstrukció elkészülte után, továbbfejlesztési lehetőségként hagyták meg, és megszüntették a személyzet nélküli repülésekre való alkalmasságot is. Így az eredeti 0–6 fős űrhajó 2–4 főssé vált (vészhelyzetben egy fő is irányíthatja)

A tervek csúszását jól jelzi, hogy első repülését emberekkel a fedélzetén 2016-ra tervezték, és 2020-ban már a Hold volt a cél. Jelenleg az egyik legnagyobb probléma, hogy az űrhajót szállító SLS rakéta még mindig nem készült el. A NASA fontolóra vette, hogy a további késlekedés miatt az új Orion űrhajó első Hold körüli tesztrepüléséhez más hordozóeszközt vessen be. Ez most különösen esélyes, mivel az Orion Hold körüli első tesztrepülését – természetesen még legénység nélkül – a jövő évre tervezik. Ezzel szemben most jelentették be, hogy az SLS első startja 2021-re tolódott. Háromféle kereskedelmi hordozórakéta jöhet számításba: a Delta-4 Heavy, az Atlas-5, vagy a SpaceX Falcon Heavy.