Óceánt találtak az Enceladuson: akár élet is lehet!
A NASA friss bejelentése szerint egyértelmű bizonyítékokat találtak rá, hogy a Saturnus egyik holdján, az Enceladuson a felszíni jégréteg alatt jelentős mennyiségű víz rejtőzik. Körülbelül akkora víztömegről van szó, mint az észak-amerikai Nagy-tavakhoz tartozó Felső-tó (Lake Superior), ami az európai Garda-tó 245-szörösének felel meg. Az 500 km átmérőjű holdon ez egy óceánnal ér fel.
A felfedezésnek köszönhetően az Enceladus lett az összes, emberiség által ismert égitest közül az a hely, ahol a legvalószínűbb a földönkívüli élet lehetősége. Mielőtt bárki űrhajót vezető, humanoid idegenekre gondolna: természetesen mikrobiológiai szintű életről van szó. Ugyanakkor az új információk fényében a tudósoknak át kell értékelniük, mi számít “lakható zónának” a naprendszerünkben, vagy akár azon kívül. És ez nyilván az élet további keresésére is kihatással lesz.
A kutatás eredményeit április 3-án publikálták a Science magazinban, de olvashatunk róla közleményt a NASA honlapján is.
A projekt még 2005-ben kezdődött, amikor a hold déli pólusa közelében vízgőzt, illetve kilövellő jégdarabokat fedeztek fel. Ezért ráállították az ügyre a Cassini űrszondát és a világ legnagyobb űrközi telekommunikációs hálózatát, a Deep Space Networköt.
Kiderült, hogy kilövellő anyagban sós víz és organikus molekulák is vannak, amelyek az élet alapvető alkotóelemei. Ezen kívül az Enceladus gravitációs mezőjének mérésével kimutatták, hogy a felszínén látható, 30-40 kilométer vastag jégmező alatt egy 10 km mély óceán rejtőzik.
A kutatás során a Cassini 19-szer repült el a Szaturnusz holdja mellett 2010 és 2012 között. Mivel az égitest gravitációja minden alkalommal másképp hatott rá, a tudósok az eltérések vizsgálatából tudtak a hold tömegére vonatkozó következtetéseket levonni. A mérések alapján egyértelművé vált, hogy az adott területen a jégnél jóval sűrűbb anyagnak kell lennie.
A Naprendszer több holdján is lehetnek felszín alatti víztömegek. A jelöltek között van a Szaturnusz legnagyobb holdja, a Titán, a Jupiter három kísérője (az Európé, a Ganimédesz és a Kallisztó), illetve a Neptunusz Triton nevű holdja. Ezek közül az Európé és az Enceladus kapta a legnagyobb figyelmet, mivel itt a víz közvetlenül érintkezhet az égitest sziklás anyagával. Ez pedig az élet szempontjából érdekes kémiai reakciókat indíthat be.
Források: NASA, BCC
