Sikeres műholdindítás repülőgépről
A NASA sikeresen állított pályára egy olyan műholdat, amely hordozórakétája nem a földfelszínről, ha nem a levegőből indult. A hordozórakétát egy átalakított repülőgép állította pályára.
Pegasus hordozórakétát a Northrop Grumman amerikai vállalat fejlesztette ki. A háromfokozatú eszközt eredetileg két évvel ezelőtt akarták felbocsátani, de a startot határozatlan időre elhalasztották, hogy további próbarepüléseket végezhessenek vele. A NASA eredetileg 2017. december 7-én tervezte felbocsátani a Marshall-szigeteken lévő Reagan Rakétateszt Bázisról
A hordozórakéta indítóplatformjának egy L1011 Stargazer teherszállító repülőgépet alakították át. A repülőgép hasán alakítottak ki egy speciális bölcsőt, amely a rakétát tartotta.
A repülőgép a floridai Cape Canaveral légi támaszpontról szállt fel, és 11900 méter magasra emelkedett. Az Atlanti-óceán felett, távirányítással leválasztották a rakétát, amely ött másodpercig vízszintesen zuhant, majd beindította a rakétáit. A rakéta ebből a magasságból érte el tervezett pályáját.
Az indítás másodszorra sikerült, mivel az utolsó pillanatban kommunikációs problémák adódtak, ezért a startot elhalasztották. A Stargaser tett még egy kört a levegőben, és fél órával később ledobta a hordozórakétát.
A 270 kilogrammos ICON (Ionospheric Connection Explorer) műhold az ionoszféra vizsgálatára készült, a magaslégkör változásait fogja mérni és segít megérteni e változások okait.
A műhold misszióját két évre tervezték a NASA szakemberei. Vizsgálni fogja a földi időjárás ionoszférára kifejtett hatásait és az űridőjárás naptevékenységgel összefüggő hatásait egyaránt. A műhold munkájának egyik fő területe lesz a légkörfény, a Napból érkező plazma és a földi mágneses tér kölcsönhatásainak tükrében.
A NASA online közvetítette a levegőben végrehajtott felbocsátást.
